Interview Simon van Esch
« L'amour de mon père pour le métal, le détail et le savoir-faire se perpétue dans l'entreprise familiale »
Trois générations, deux marques, une entreprise familiale : le directeur Simon van Esch plonge dans la riche histoire de Functionals et Van Esch. Des 7,5 millions de patères jusqu'aux collaborations spéciales et, bien sûr, la fusion des deux marques.
HJW van Esch
« Mon père, HJW van Esch, était très attaché aux détails. Un véritable artisan. Il a suivi une formation technique à Tilburg (Pays-Bas) et s'est spécialisé dans l'orfèvrerie à Schoonhoven (Pays-Bas). Son premier emploi a été dans une entreprise qui fabriquait des objets d'art religieux : des fonts baptismaux aux chandeliers. Il a ensuite travaillé pour BeFo et Van den Bos Handelscompagnie. D'abord comme orfèvre, puis comme chef d'exploitation. »
« Chez Van den Bos, mon père a rencontré Willem Burg, le responsable des services techniques. À un moment donné, ils ont vu l'opportunité de se lancer avec leur propre ligne de portemanteaux. Ensemble, ils ont créé AESTIC PRODUKTEN. Les premiers portemanteaux ont été assemblés dans le sous-sol de notre appartement. Je me souviens encore que nous y jouions enfants, pendant que mon père vissait. »
van Esch Metaal
« Les portemanteaux de mon père étaient indestructibles. Cela s'est vérifié lorsqu’il y a vingt-cinq ans, nous avons fait prendre des photos de produits pour Van Esch dans un studio photo de Moergestel, aux Pays-Bas. En entrant, j'ai tout de suite remarqué, accroché au mur, un portemanteau fabriqué par mon père dans les années 1960. Le studio photo se trouve dans l'ancien hôtel de ville de Moergestel, l'un des premiers clients de mon père et de Willem Burg. Et soixante ans plus tard, le portemanteau y est toujours accroché. »
« En 1972, Willem Burg et mon père se sont séparés, et mon père a continué à travailler de manière indépendante. Il l'a fait sous le nom de « Van Esch metal ». Il lui fallait repartir de zéro. Mon père travaillait pour le compte d'autres entreprises et acceptait tout ce qui se présentait. Non seulement des structures métalliques, mais aussi des serres de jardin en aluminium. Mais toujours avec le métal comme base. »
Pastoe et les bancs solaires
« Lors d'un salon des sous-traitants néerlandais, le stand de mon père a attiré l'attention de Cees Braakman, concepteur de Pastoe. Il a été impressionné par une construction tubulaire, soudée à angle droit d'une manière très belle et très précise. Il a demandé à mon père s'il pouvait aussi la fabriquer en aluminium. Et c'est ce qui s'est passé. Mon père a ensuite fabriqué des tables et des chaises pour Pastoe. L'une de ces chaises se trouve toujours ici, au bureau. »
« Nous avons travaillé un certain temps pour Pastoe, mais au bout d’un an, mon père n’a plus eu de nouvelles. Il n'y avait pas non plus d'accords sur papier. Cependant, nous avions un énorme stock de tubes en aluminium. C'est alors que le comptable de mon père a eu l'idée de fabriquer des bancs solaires. Il avait vu cela lors d'un salon en Allemagne. Les tubes de Pastoe ont été transformés en composants de bancs solaires. Sous le nom d'Helios, nous sommes devenus l'un des principaux fabricants de bancs solaires aux Pays-Bas. »
Le spécialiste des portemanteaux
« Mon frère Ad et moi-même avons rejoint jeunes l'entreprise. Ad avait dix-huit ans, moi vingt-et-un. Ad était responsable de la production et de l'organisation, tandis que je me concentrais sur les ventes et le marketing. Nous avons des caractères différents qui se renforcent mutuellement. Je dis parfois que nous avons tous deux été formés à l'université Van Esch : « apprendre en faisant ». En 2013, Ad a décidé de prendre du recul. Son fils Kevin travaille désormais aussi dans l'entreprise familiale en tant que codirecteur et joue le même rôle que son père. Je lui donne parfois en plaisantant le surnom de « Ad de secours ». »
« Au début des années quatre-vingt, nous fabriquions à la fois des bancs solaires et des portemanteaux. Les bancs solaires étaient de plus en plus mal vus dans l'actualité et nous voulions surtout fabriquer des portemanteaux, dans la lignée de l'idée initiale de mon père. Nous avons donc décidé de nous concentrer entièrement sur les portemanteaux et les systèmes de vestiaires. Un tournant pour Van Esch. Nous sommes devenus le spécialiste des portemanteaux. Imaginez : en cinquante ans, nous avons fabriqué pas moins de 7,5 millions de portemanteaux. »
Gerard Kerklaan et la deuxième génération
« L'un de nos premiers systèmes de vestiaires est Tertio, de Gerard Kerklaan. Nous le fabriquons encore aujourd'hui. Gerard a été d'une grande valeur pour l'entreprise familiale. Il n'était pas seulement un designer, mais aussi un très bon vendeur. Un touche-à-tout créatif. Il nous a beaucoup appris et nous a vraiment formés. »
« En 1988, mon frère et moi avons repris l'entreprise. Mon père a estimé qu'il devait nous faire de la place, y compris sur le plan financier. À l'époque, nous étions dans une situation difficile. Ad et moi étions convaincus que c'était à nous de jouer. Nous étions déterminés à faire perdurer l'entreprise familiale. »
Par-delà les frontières
« Au début des années 1990, nous avons participé à un projet d'incitation à l'exportation. Nous avons choisi dix de nos produits les plus vendus pour les envoyer emballés dans des boîtes. Nous avons contacté un certain nombre d'entreprises triées sur le volet en Allemagne. Le succès a été immédiat. Aujourd'hui encore, nous travaillons avec bon nombre de ces revendeurs allemands. Ces dernières années, nous avons étendu notre réseau de revendeurs à plus de trente-huit pays, de la Scandinavie à l'Australie. Les exportations représentent aujourd'hui environ plus de la moitié de notre chiffre d'affaires. »
« À l'époque, le design prenait de plus en plus d'importance. Nous avions besoin d'un meilleur design pour nos produits. Nous avons donc décidé de nous associer à des designers. Notre première collaboration a eu lieu avec Axis Design à Londres en 1996. Le portemanteau qui en a résulté a ensuite été exposé à la Banque d'Angleterre et a même figuré dans le bureau de la reine Maxima. Depuis lors, nous avons toujours cherché à coopérer avec des designers de premier plan. Des professionnels qui, comme nous, aiment fabriquer. Et qui voient la beauté de la simplicité. »
Functionals
« Grâce aux collaborations avec des designers, nous avons pu réaliser toutes sortes de choses. Des tables aux luminaires. Cela nous inspirait énormément, mais nous trouvions que cela ne correspondait pas à l'image de Van Esch en tant que super-spécialiste des portemanteaux. En 2009, nous avons donc lancé Functionals : une marque pour le design non conventionnel. Nous avons élaboré un plan sur deux feuilles A4 : nous voulions créer des produits pour les vrais amateurs de design. Nous avons tout de suite touché le bon public. »
« Quand on pense à Functionals, on pense à la table Lloyd de Christoph Seyferth. J'ai vu cette table pour la première fois à l'hôtel Lloyd d'Amsterdam et j'ai immédiatement pensé qu'il s'agissait d'un vrai produit Functionals. Elle est réalisée en métal, avec des détails magnifiques. J'ai cherché à savoir qui était le concepteur et j'ai contacté Christoph. Nous nous sommes rapidement entendus. La table Lloyd est devenue une icône du design néerlandais. Nous aimons toujours autant travailler avec Christoph. Nous parlons le même langage en matière de design : son travail est intemporel, avec une attention particulière portée au savoir-faire et à l'essence des matériaux purs. Il est également le designer des chaises Wendela, Emil Rosi et Miller de Functionals. »
Products for places where people meet
« Van Esch n'est pas non plus resté inactif. Nous nous sommes concentrés sur « Products for places where people meet », c’est-à-dire l’entrée parfaite. Car toute personne bien accueillie se sent immédiatement la bienvenue. Cette vision englobait non seulement des systèmes de vestiaires, mais aussi des produits tels que des vitrines et des poubelles de tri sélectif. Comme le best-seller Ditch. Saviez-vous que cette poubelle se trouve dans les bureaux d'Apple ? »
La fusion
« En janvier 2025, Van Esch et Functionals fusionneront en une seule marque solide comme le roc : Functionals. Cela a été un long processus. Van Esch et Functionals se sont de plus en plus rapprochés ces dernières années. Mais il faut du temps avant d'oser prendre la décision de continuer sous un seul nom. Aujourd'hui, c'est une étape naturelle qui ouvre la voie à de nouvelles possibilités.
Bien sûr, il faut aussi s'habituer à la disparition du nom Van Esch. Nous y avons mis tout notre cœur et toute notre âme pendant cinquante ans. Mais nous n'avons pas peur de franchir de nouvelles étapes. Depuis la création de notre entreprise familiale, nous avons toujours réagi aux nouveaux développements et aux nouvelles opportunités. »
Organising Spaces
« La promesse de la marque de la nouvelle entreprise Functionals. Nous pensons que le confort de travail et de vie commence par un environnement bien rangé et ordonné. Parce qu'un espace bien organisé crée paix et espace, autour de soi et dans la tête. Nous aidons à organiser les espaces. Il peut s'agir d'un bureau, mais aussi du domicile d'une personne ou d'un bâtiment public. »
« À partir de janvier 2025, nos produits seront garantis vingt-cinq ans. C'est unique dans notre secteur. J'y vois une conséquence logique de notre qualité. Nous y tenons vraiment. »
Élevé par des architectes
« En tant qu'entreprise, nous avons été élevés par des architectes. Nous comprenons les exigences qu'ils imposent à un produit. Celui-ci doit être durable et fonctionnel. Les détails doivent concorder. Il ne doit pas susciter de réticence. Nos produits excellent dans la simplicité et s'intègrent parfaitement dans un bâtiment. C'est un langage que nous avons appris et que nous parlons couramment. »
« C’est un énorme honneur que des architectes choisissent votre produit. Nous avons travaillé avec des noms comme Rem Koolhaas, Jean Nouvel, Eduardo Souto de Moura et Philippe Starck. Ainsi qu’avec Cruz y Ortiz pour la rénovation du Rijksmuseum. Pour eux, nous avons même développé un cintre spécial : le https://www.van-esch.com/fr/tubulus-100. »
Le portemanteau HJW
« Nous avons lancé ce portemanteau HJW l'année dernière en l'honneur du 50ème anniversaire de Van Esch. Ce portemanteau en acier est une ode à mon père. L'intersection parfaite des trois pieds rend justice à sa passion du savoir-faire et à son sens du détail. Les trois pieds représentent les trois générations Van Esch. À l’intérieur de chaque pied, vous trouverez une des initiales de mon père. »
Notre propre usine
« À Goirle, nous disposons d’un bureau et notre propre usine sous un même toit. Au total, vingt-cinq personnes y travaillent. L'amour de mon père pour le détail, le métal et le savoir-faire se ressent encore dans l'atelier. Nous utilisons toujours de nombreuses machines datant de son époque. Notre portemanteau Dodici en est un bon exemple. Ce portemanteau se compose de quatre montants métalliques, emprisonnés dans une partie supérieure et une partie inférieure, que les artisans de notre usine soudent et meulent parfaitement. Comme s'il avait été fabriqué d’une seule pièce. L'exemple ultime d'un travail réalisé à la main. Les détails, encore les détails et toujours les détails, dis-je souvent. »
La troisième génération et l'avenir
« J'ai toujours dit à mes enfants : c'est une chance de venir travailler dans l'entreprise familiale, mais surtout, ne vous y sentez pas obligés. Si vous y trouvez du plaisir, c'est parfait. Car je sais d’expérience à quel point on peut être heureux quand on fait des choses qui nous conviennent. Deux de mes trois enfants, Madelief et Felix, travaillent aujourd'hui dans l'entreprise avec Kevin, le fils de mon frère Ad. Mon fils Isidoor a choisi une autre voie et est aujourd'hui lui-même entrepreneur. C'est aussi quelque chose que j'aime. L'esprit d'entreprise est dans la famille. »
« J'espère que la troisième génération appréciera ce voyage autant que moi. Que vous puissiez façonner une entreprise à votre goût et en tirer un plaisir personnel. J'espère que vous verrez vos produits appréciés et qu'ils finiront dans les plus beaux projets du monde. Si vous le considérez bien, c'est une seule et grande fête. »