Interview Simon van Esch
“Mijn vaders liefde voor metaal, detail en vakmanschap leven voort in het familiebedrijf”
Drie generaties, twee merken, één familiebedrijf: directeur Simon van Esch duikt in de rijke geschiedenis van Functionals en van Esch. Van 7,5 miljoen kapstokhaken tot bijzondere samenwerkingen en natuurlijk de aankomende samensmelting van de twee merken.
HJW van Esch
“Mijn vader HJW van Esch was enorm van de details. Een echte vakman. Hij volgde de technische opleiding in Tilburg en specialiseerde zich als zilversmid in Schoonhoven. Zijn eerste baan was bij een bedrijf dat kerkelijke kunst maakte: van doopvonten tot kandelaars. Later ging hij werken voor BeFo en Van den Bos Handelscompagnie. Eerst als zilversmid, later als bedrijfsleider.”
“Bij Van den Bos leerde mijn vader Willem Burg kennen, hoofd technische dienst. Samen ontwikkelden ze het garderobeprogramma WIBÖRG. Uiteindelijk zagen ze de kans om voor zichzelf te beginnen met hun eigen garderobelijn. Samen begonnen ze AESTIC PRODUKTEN. De eerste kapstokken werden in de kelder van onze flat in elkaar gezet. Ik kan me nog herinneren dat wij daar als kinderen speelden, terwijl mijn vader aan het schroeven was.”
van Esch Metaal
“De kapstokken van mijn vader waren onverwoestbaar. Dat bleek wel toen we 25 jaar geleden productfoto’s voor van Esch lieten maken in een fotostudio in Moergestel, Nederland. Ik kwam binnen en zag direct dat er een kapstok van mijn vader uit de jaren 60 aan de muur hing. De fotostudio zit in het voormalig stadhuis van Moergestel, een van de eerste opdrachtgevers van mijn vader en Willem Burg. De kapstok hangt er trouwens nu – 60 jaar later - nog steeds.”
“In 1972 gingen Willem Burg en mijn vader uit elkaar en ging mijn vader zelfstandig verder. Dat deed hij onder de naam ‘van Esch metaal’. Hij begon weer vanaf nul. Mijn vader werkte in opdracht van andere bedrijven en pakte alles aan. Niet alleen metalen constructies, maar ook aluminium tuinkassen. Wel altijd met metaal als basis.”
Pastoe en zonnebanken
“Op een Nederlandse toeleveringsbeurs trok de stand van mijn vader de aandacht van Cees Braakman, ontwerper van Pastoe. Hij was onder de indruk van een buizenconstructie, haaks aan elkaar gelast op een hele mooie en precieze manier. Hij vroeg of mijn vader dat ook in aluminium kon maken. En zo geschiedde. Mijn vader ging tafels en stoelen maken voor Pastoe. Een van deze stoelen staat hier nog steeds op kantoor.”
“We hebben een tijdje voor Pastoe gewerkt, maar na een jaar hoorde mijn vader niets meer. Er stonden ook geen afspraken op papier. Wel hadden we nog een enorme voorraad aluminium buizen liggen. Toen kwam de boekhouder van mijn vader met het idee om zonnebanken te maken. Hij had dit op een beurs in Duitsland gezien. De buizen voor Pastoe kregen een nieuwe bestemming als zonnebank-onderdelen. Onder de naam Helios groeiden we uit tot een van de belangrijkste zonnebankfabrikanten van Nederland.”
Kapstokkenspecialist
“Mijn broer Ad en ik kwamen op jonge leeftijd in het bedrijf. Ad was 18, ik 21. Ad was verantwoordelijk voor de productie en organisatie, ik richtte me op sales en marketing. We zijn twee verschillende karakters die elkaar erg versterken. Ik zeg weleens dat we allebei geschoold zijn aan de van Esch universiteit: ‘learning bij doing’. In 2013 besloot Ad om een stap terug te doen. Zijn zoon Kevin werkt nu ook in het familiebedrijf als mededirecteur en bekleedt dezelfde rol als zijn vader. Ik geef hem voor de grap weleens de geuzennaam ‘reserve-Ad’.”
“Begin jaren 80 maakten we zowel zonnebanken als kapstokken. Zonnebanken kwamen steeds negatiever in het nieuws en wat we echt wilden was kapstokken maken, in de traditie van mijn vaders initiële idee. Daarom besloten we volledig te focussen op kapstokken en garderobesystemen. Een keerpunt voor van Esch. We groeiden uit de kapstokkenspecialist. Stel je eens voor: in 50 jaar tijd hebben we wel 7,5 miljoen kapstokhaken gemaakt.”
Gerard Kerklaan en de tweede generatie
“Een van onze eerste garderobesystemen is Tertio, van Gerard Kerklaan. Dat maken we nu nog steeds. Gerard is van enorme waarde geweest voor het familiebedrijf. Hij was niet alleen ontwerper, maar ook een hele goede verkoper. Een creatieve duizendpoot. Hij heeft ons veel geleerd en echt gevormd.”
“In 1988 namen mijn broer en ik het stokje over. Mijn vader had het gevoel dat hij ruimte moest maken voor ons, ook financieel. We zaten op dat moment in zwaar weer. Ad en ik voelden heel sterk: het is nu aan ons. We waren vastberaden om het familiebedrijf voort te laten bestaan.”
De grens over
“Begin jaren 90 deden we mee aan een exportstimuleringsproject. We kozen 10 van onze bestverkopende producten die we in dozen konden versturen. En benaderden een select aantal bedrijven in Duitsland. Het sloeg gelijk aan. Met veel van deze Duitse resellers doen we nu nog steeds zaken. De afgelopen jaren hebben we ons reseller netwerk uitgebreid naar meer dan 38 landen: van Scandinavië tot Australië. Export is nu meer dan de helft van onze omzet.”
“Design werd in die tijd steeds belangrijker. We hadden behoefte aan betere vormgeving van onze producten. Daarom besloten we onze krachten te bundelen met ontwerpers. Onze eerste samenwerking was met Axis Design in Londen in 1996. De kapstok die daaruit voortkwam, stond later in The Bank of England en heeft zelfs nog op het kantoor van Koningin Maxima gestaan. Sindsdien zoeken we altijd de samenwerking met toonaangevende ontwerpers. Vakmensen die – net als wij – houden van maken. En die de schoonheid van eenvoud zien.”
Functionals
“Door de samenwerkingen met designers kwam er van alles op ons pad. Van tafels tot verlichting. Het inspireerde ons enorm, maar we vonden het niet passen bij van Esch als superspecialist in kapstokken. Daarom begonnen we in 2009 Functionals: een label voor eigenzinnig design. We hebben op twee A4-tjes een plan gemaakt: we wilden producten maken voor echte designliefhebbers. We hadden direct het juiste publiek te pakken.”
“Denk je aan Functionals, dan denk je aan Lloyd Table van Christoph Seyferth. Gemaakt van metaal, met prachtige details. Lloyd Table is uitgegroeid tot een Dutch design icoon. Nog steeds werken we heel graag samen met Christoph. We spreken dezelfde designtaal: zijn werk is tijdloos, met aandacht voor vakmanschap en de essentie van pure materialen. Hij is ook de ontwerper achter de Functionals stoelen Wendela, Emil Rosi en Miller.”
Products for places where people meet
“Ook van Esch stond niet stil. We verlegden onze focus naar ‘Products for places where people meet’. Want wie goed ontvangen wordt, voelt zich direct welkom. Bij deze visie hoorden niet alleen garderobesystemen, maar ook producten als vitrinekasten en afvalscheidingsbakken. Zoals bestseller Ditch. Wist je dat deze afvalbak op de kantoren van Apple staat?”
De samensmelting
“In januari 2025 smelten we van Esch en Functionals samen tot één ijzersterk merk: Functionals. Dat is een lang proces geweest. van Esch en Functionals groeiden de afgelopen jaren steeds meer naar elkaar toe. Maar het heeft tijd nodig voordat je echt de beslissing durft te nemen om onder één naam verder te gaan. Het voelt nu als een natuurlijke stap die veel ruimte creëert voor nieuwe mogelijkheden.
Natuurlijk is het ook even slikken om de naam van Esch los te laten. We hebben daar 50 jaar onze ziel en zaligheid ingestoken. Maar we zijn niet bang om nieuwe stappen te zetten. Inspelen op nieuwe ontwikkelingen en kansen doen we al sinds de start van ons familiebedrijf.”
Organising Spaces
“De merkbelofte van het nieuwe Functionals. We geloven dat comfortabel werken en wonen begint bij een opgeruimde en geordende omgeving. Want een goed georganiseerde ruimte zorgt voor rust en ruimte, om je heen en in je hoofd. Wij helpen met het organiseren van ruimtes. Dat kan op een kantoor zijn, maar ook bij iemand thuis of in een publiek gebouw.”
“Vanaf januari 2025 geven we 25 jaar garantie op onze producten. Dat is uniek in onze branche. Ik zie het als een logisch gevolg van onze kwaliteit. Daar staan we echt voor.”
Opgevoed door architecten
“We zijn als bedrijf opgevoed door architecten. We begrijpen welke eisen ze stellen aan een product. Het moet duurzaam en functioneel zijn. De details moeten kloppen. Het moet geen weerstand oproepen. Onze producten blinken uit in eenvoud en gaan naadloos op in een gebouw. Het is een taal die wij geleerd hebben en die we vloeiend spreken.”
“Het is enorm eervol dat architecten voor jouw product kiezen. We hebben samengewerkt met namen als Rem Koolhaas, Jean Nouvel, Eduardo Souto de Moura en Philippe Starck. En met Cruz y Ortiz voor het vernieuwde Rijksmuseum. Voor hen hebben we zelfs een speciale kleerhanger ontwikkeld: de Tubulus 100.”
Kapstok HJW
“De HJW kapstok hebben we vorig jaar gelanceerd ter ere van het 50-jarig bestaan van van Esch. De stalen kapstok is een ode aan mijn vader. Het ‘kruispunt’ waar de drie poten naadloos samenkomen, doet recht aan zijn passie voor ambacht en oog voor detail. De drie poten staan voor de drie generaties van Esch. Op elke poot vind je aan de binnenkant een van de initialen van mijn vader terug.”
Eigen fabriek
“In Goirle hebben we een kantoor en eigen fabriek onder één dak. In totaal werken er 25 mensen. Mijn vaders liefde voor detail, metaal en vakmanschap is nog steeds voelbaar op de werkvloer. Veel van de machines uit zijn tijd gebruiken we nog steeds. Onze kapstok Dodici is daar een mooi voorbeeld van. De kapstok bestaat uit vier metalen staanders - gevangen worden door een boven- en een onderdeel - die de vakmensen in onze fabriek naadloos aan elkaar lassen en slijpen. Alsof het uit één stuk is gemaakt. Het ultieme voorbeeld van een stukje handarbeid. De details, de details en de details, zeg ik vaak.”
Derde generatie en de toekomst
“Ik heb altijd tegen mijn kinderen gezegd: het is een kans om in het familiebedrijf te komen werken, maar voel je vooral niet verplicht. Als je er plezier in kunt vinden, is dat hartstikke mooi. Want ik weet zelf hoe gelukkig het je kan maken als je dingen doet die bij je passen. Twee van mijn drie kinderen – Madelief en Felix – werken nu in het bedrijf samen met Kevin, de zoon van mijn broer Ad. Mijn zoon Isidoor koos een ander pad en is nu zelf ondernemer. Ook dat vind ik mooi om te zien. Ondernemerschap zit in de familie.”
“Ik hoop dat de derde generatie evenveel plezier beleeft aan deze reis als ik. Dat je een bedrijf naar je hand kunt zetten en daar ook weer persoonlijk plezier uithaalt. Dat je ziet dat je producten gewaardeerd worden en op de mooiste projecten ter wereld terechtkomen. Als je het goed beschouwt, is het één groot feest.”